| Naslovna fotografija: Pogled na alkalno jezero Magadi u središnjem dijelu kratera Ngorongoro po završetku kišne sezone

Nastao prije otprilike 2,5 milijuna godina od aktivnog vulkana visine od 4.500 [m] do 5.800 [m] čiji se stožac nakon velike erupcije urušio sam u sebe, ostavljajući sadašnju prostranu i neprekinutu kalderu, Ngorongoro predstavlja najveći neispunjeni, netaknuti i neaktivni vulkanski krater na svijetu (engl. Ngorongoro Crater) i sa svojom fascinantnom formacijom i očuvanom biološkom raznolikošću jedno je od najpopularnijih znanstveno-istraživačkih i turističkih odredišta u istočnoj Africi.

Smješten u sjevernom predjelu Kraterskoga gorja (engl. The Crater Highlands) u regiji Arusha u sjevernoj Tanzaniji, koje se oslanja na čuveni Nacionalni park Serengeti na sjeverozapadu i Veliku rasjednu dolinu (engl. Great Rift Valley) na istoku, krater Ngorongoro, promjera od 16 do 19 [km], nalazi se na 1.762 [m] nadmorske visine (op. a. odnosi se na dno kratera; engl. Caldera Floor) i prostire na površini od 264 [km²], dok se njegov rub ispunjen gustom šumom od dna uzdiže 610 [m] do nadmorske visine od 2.372 [m], u nekim predjelima i više.

Krater Ngorongoro dio je istoimenog zaštićenog područja (engl. Ngorongoro Conservation Area) osnovanog 1959. godine kao područja višestruke namjene u kojem koegzistiraju divlji svijet i polunomadski narod Maasai. Ovo zaštićeno područje specifičnog ekosustava ispunjenog planinskim ravnicama, savanama i šumama prostire se na površini od 8,292 [km²] i čini jedinstvenu geološku regiju u zoni širenja na sjecištu ogranaka dviju tektonskih ploča, Afričke i Somalijske. Radi prisutnosti ugroženih divljih vrsta poput istočnog crnog nosoroga (engl. Eastern Black Rhinoceros, lat. Diceros bicornis michaeli), gustoće divljih životinja koje nastanjuju krater Ngorongoro i okolna područja te godišnjih migracija divljih životinja, Zaštićeno područje Ngorongoro od globalne je važnosti za očuvanje biološke raznolikosti i stoga je 1979. godine upisano na UNESCO-v popis mjesta Svjetske prirodne baštine.

Pogled na krater Ngorongoro za vrijeme sušne sezone

Paleontološka istraživanja u ovom zaštićenom području obuhvatila su raspon koji se proteže od gotovo četiri milijuna godina prije današnjice do ranog modernog doba i iznjedrila dugačak niz dokaza o evoluciji i dinamici čovjek-okoliš. Dokazi obuhvaćaju, među ostalima, fosilizirane otiske stopala sačuvane u vulkanskom pepelu u nalazištu Laetoli (engl. The Laetoli Footprints) i koji se povezuju s razvojem ljudske sposobnosti uspravnog hoda. Riječ je o otiscima pračovjeka, vrsti velikog čovjekolikog majmuna (hominida) (lat. Australopithecus afarensis) iz roda australopitek (lat. Australopithecus) koji je živio u vremenskom razdoblju od 3,9 do 2,9 milijuna godina prije današnjice. Australopitek je naziv za rod pronađenog samo u Africi, a svrstava se u tribus Hominini kojemu pripada i rod Homo s današnjim ljudima. Lokaciju i tragove otkrila je 1976. godine britanska paleoantropologinja Mary Douglas Leakey zajedno sa svojim timom i tako pružila uvjerljive dokaze o teoriji pojave dvonoštva u hominida.

U Zaštićenom području Ngorongoro, posebno u klancu Olduvai (engl. Olduvai Gorge ili Oldupai Gorge) smještenome na rubu visoravni Serengeti i koji predstavlja jedno od najvažnijih paleontoloških i arheoloških nalazišta na svijetu, pronađen je čitav niz drugih dokaza povezanih s razvojem australopiteka do Homo erectusa i Homo sapiensa, a pronađeni su i mnogobrojni ostaci koji objašnjavaju razvoj tehnologije obrade kamena te prijelaz na uporabu željeza. Radi svih navedenih razloga Zaštićeno područje Ngorongoro je 2010. godine upisano i na UNESCO-v popis mjesta Svjetske kulturne baštine, no smatra se da cjelokupno područje još uvijek skriva mnogo više dokaza o usponu anatomski modernih ljudi, modernom ponašanju ljudi i ljudskoj prirodi samoj po sebi.

Uobičajeni pejzaž unutar kratera Ngorongoro po završetku kišne sezone

Zaštićeno područje Ngorongoro jedno je od najgušće nastanjenih područja u Africi, a samo u krateru obitava više od 25.000 divljih životinja. Među njima ističu se afrički savanski slonovi (engl. African Savanna Elephant ili African Bush Elephant, lat. Loxodonta africana africana), afrički bivoli (engl. African Buffalo, lat. Syncerus caffer), istočni crni nosorozi (engl. Eastern Black Rhinoceros, lat. Diceros bicornis michaeli), gnuovi[1], stepske zebre (engl. Plains Zebra ili Common Zebra, lat. Equus quagga), uključujući podvrstu Grantovu zebru (engl. Grant's Zebra ili Boehm's Zebra, lat. Equus quagga boehmi), Thomsonove gazele (engl. Thomson's Gazelle, lat. Eudorcas thomsonii), Grantove gazele (engl. Grant's Gazelle, lat. Nanger granti) i mnoge druge životinjske vrste[2].

Od kopnenih predatora, na Zaštićenom području Ngorongoro obitava najveća afrička populacija lavova (engl. Lion, lat. Panthera leo) (op. a. u samom krateru mala populacija), a na tom području i u samom krateru ističu se i pjegave hijene (engl. Spotted Hyena, lat. Crocuta crocuta), servali (engl. Serval, lat. Feli (Leptailurus) serval), karakali (engl. Caracal, lat. Felis (Caracal) caracal) i čak tri vrste šakala (op. a. čagalj) - zlatni šakal (engl. Golden Jackal ili Common Jackal, lat. Canis aureus), crnoleđi šakal (engl. Black-backed Jackal, lat. Canis mesomelas) i prugasti šakal (engl. Side-striped Jackal, lat. Canis adustus). U rubnim dijelovima kratera moguće je uočiti i leoparde (engl. Leopard, lat. Panthera pardus) i geparde (engl. Cheetah, lat. Acinonyx jubatus), s tim da je njihova populacija značajno veća na Zaštićenom području Ngorongoro.

Uobičajeni pejzaž unutar kratera Ngorongoro tijekom sušne sezone i lav (lat. Panthera leo) nakon objeda

U nekoliko manjih močvarnih područja unutar samoga kratera Ngorongoro obitava i iznimno velika populacija vodenkonja (engl. Common Hippopotamus, lat. Hippopotamus amphibius), dok je alkalno jezero Magadi (engl. Lake Magadi), najveće jezero smješteno u središnjem dijelu kratera, dom tisućama malih plamenaca (engl. Lesser Flamingo, lat. Phoeniconaias minor). Krater Ngorongoro bogat je i drugim ptičjim vrstama, a među njima se posebno ističu nojevi (engl. Common Ostrich, lat. Struthio camelus), pozemni kljunorošci (engl. Southern Ground-Hornbill, lat. Bucorvus leadbeateri), biserke (engl. Helmeted Guineafowl, lat. Numida meleagris), stepski orlovi (eng. Steppe Eagle, lat. Aquila nipalensis), veliki supovi (engl. Lappet-faced Vulture, lat. Torgos tracheliotos), sivovrate droplje (engl. Kori Bustard, lat. Ardeotis kori) i sekretari (engl. Secretarybird, lat. Sagittarius serpentarius).

Zaštićeno područje Ngorongoro nalazi se pod Upravom za očuvanje zaštićenog područja Ngorongoro (engl. Ngorongoro Conservation Area Authority), a zadivljujući krajolik samoga kratera Ngorongoro u kombinaciji sa spektakularnom koncentracijom divljih životinja jedno je od najvećih prirodnih fenomena na Zemlji. Stoga ne čudi što ga nazivaju "afričkim rajskim vrtom", ponekad i "osmim svjetskim čudom prirode".

Život polunomadskog naroda Maasai unutar Zaštićenog područja Ngorongoro